En el estudio se encontró que el autocontrol emocional, como por ejemplo al mitigar emociones negativas o inhibir los pensamientos no deseados, es un proceso que exige bastantes recursos mentales, y que en los adultos jóvenes entorpece su habilidad para realizar simultáneamente o poco después una tarea que requiera de concentración mental.
Este trabajo está entre los primeros en demostrar que los costos de la regulación de las emociones varían según la edad.
El estudio, en el que fueron examinados 72 sujetos de entre 20 y 30 años de edad, y 72 de entre 60 y 75 años, fue llevado a cabo por Fredda Blanchard-Fields, directora de la Escuela de Psicología del Instituto Tecnológico de Georgia, autora principal, y por su colaboradora Susanne Scheibe, actualmente en la Universidad de Stanford.
En los experimentos se pasó un video de contenido neutral y otro que despertaba la sensación de asco, y se pidió a los participantes de algunos grupos que se esforzasen por borrar de su ánimo la mala impresión causada por el video de contenido desagradable. Paralelamente, tuvieron que realizar una tarea de memorización de números, en la cual aparecían de uno en uno en la pantalla de un ordenador números entre cero y nueve, y cada participante tenía que determinar si ese número era igual al que había aparecido en la pantalla dos imágenes atrás.
Se comprobó que en los adultos jóvenes, el esfuerzo de liberarse de la sensación de asco empeoró sus resultados en la tarea de memorización, en tanto que las personas de la tercera edad no tuvieron ese descenso de eficacia.
Las emociones negativas pueden ser perniciosas y alterar el adecuado equilibrio emocional en la vida de una persona, de modo que la capacidad de las personas de la tercera edad para regular las emociones negativas les sirve para reforzar su calidad de vida. Los sujetos de edad avanzada pero en buen estado de salud mental son tan eficientes para manejar sus emociones que el esfuerzo que necesitan hacer es menor que el realizado por los adultos jóvenes y esto les permite una mayor capacidad de concentración para las tareas intelectuales como por ejemplo la de memorizar.
Conviene matizar, sin embargo, que a los participantes en este estudio se les puso a prueba en su capacidad de realizar una tarea de memorización después de mirar un vídeo que indujo el asco, pero hay que efectuar investigaciones adicionales para determinar si los resultados presentes se aplican a todos los tipos de tareas cognoscitivas o a todos los tipos de emociones negativas. Por ejemplo, la tristeza es una emoción que es muy relevante en la vejez y por consiguiente quizá a las personas mayores podría resultarles más difícil de controlar que el asco.
